Colombia tuvo en la final de la Copa América 2024 frente a Argentina, una derrota dolorosa, pero con la sensación de caer de pie ante un rival de gran oficio, y ser superior en el PT y haber competido hasta que el físico lo permitió. La jerarquía, el banquillo rival y el reloj se encargaron del desnivel. Pero, haber llegado a la final tras 23 años y el nivel de juego eran señales de que el camino era el correcto. Con el buen arranque de Eliminatorias en 2023, en aquel tiempo la clasificación al Mundial lucía cómoda y se empezaba a gestar la ilusión de un gran torneo en 2026 en el que Colombia pudiera por primera vez estar en unas semifinales. Hoy, dos años después, la expectativa es diferente, pues a horas del debut en el Estadio Azteca, de aquel equipo que pintaba para altos designios, es poco lo que queda. Seguramente se pasará de ronda, pero las esperanzas no van más allá de llegar a octavos de final. Ya Colombia no es la que fue.

En 2024, la ilusión era justificada. Había un gran equipo, una generación con jugadores de recorrido en ligas internacionales, como Richard Ríos y Jhon Arias en Brasil, Jefferson Lerma y Luis Díaz en Inglaterra, un James renacido y un DT como Lorenzo quien renovó el optimismo de una afición indignada por la eliminación hacia Qatar y recuperó la autoestima. Se llegó a 28 partidos invicto, con un funcionamiento moderno para solamente perder esa racha en Miami con aquel gol de Lautaro Martínez. Es decir, era un optimismo fundado y se basaba en resultados y rendimientos. Pero al regresar a las Eliminatorias tras la Copa, todo cambió. Se pasó de sumar 12 puntos en los seis primeros partidos hasta noviembre de 2023, a tener en los seis partidos de 2024, un saldo de dos triunfos, un empate y las primeras tres derrotas, incluyendo una en casa ante Ecuador. Las alarmas se empezaron a prender, pues se pasó de una clasificación sólida a estar en zona media. En 2025, una derrota ante el Scratch puso al país a hacer cuentas. Los siguientes tres partidos fueron empates, incluyendo un alentador 1-1 en el Monumental, golazo de Luis Díaz. Los dos partidos finales fueron triunfos, con el 3-6 de Maturín contra Venezuela y Colombia concluyó con 28 puntos como Brasil, Paraguay y Uruguay, para alcanzar el podio con un tercer lugar decoroso, pero con un nivel de juego distante al inicio. Luis Díaz, era el estandarte de un equipo que ya no era el que fue.

Lorenzo tenía nueve meses para recuperar aquella confianza, autoestima y fútbol de 2023. Los amistosos en marzo de 2026 contra Croacia y Francia, fueron un aterrizaje forzoso a la ilusión de muchos de ver a Colombia peleando el Mundial y la vuelta a la realidad de no tener ropa para llegar muy lejos. La idea ya es ahora, no repetir la decepción que fue USA’94. Por cosas del destino, Colombia y Croacia podrían ser segundos de sus zonas y enfrentarse en un hipotético juego de segunda ronda en Toronto. Ahí sabremos si la lección de aquellos recientes amistosos fue aprendida y que no hayan sido simplemente el ensayo de una eliminación.

En este 2026, Colombia necesita volver a ser la que fue. La Selección vive el drama de haber pasado en estos dos años, de ser candidato a semifinalista a ser hoy en día un candidato para jugar a lo sumo, cinco partidos en este Mundial. Y mucho de ello dependerá del desempeño en los que tendrá en el Grupo K, partidos repartidos entre México y Miami. El primero será el día 17 de junio en el estadio Azteca ante Uzbekistán. Es el partido a ganar, además frente a un novato en estas lides y en el papel el más fácil del grupo. Aunque es un partido con historia ya que Uzbekistán fue parte de la Unión Soviética y entonces se puede decir que ya ha sido mundialista. Y nos lleva a la primera cita en Chile’62 y aquel empate a cuatro goles en Arica ante los vigentes campeones de Europa con gol olímpico incluido y la sigla “CCCP”, inmortalizada con la frase “Con Colombia Casi Perdemos”. El segundo será el 22 en Guadalajara, la sede escogida para la concentración, ante la República Democrática del Congo, antiguo Zaire, que retorna a los Mundiales desde 1974, es un partido que se vislumbra áspero, muy físico, contra un rival de gran despliegue, algo que incomoda a la selección colombiana. Es otro partido con antecedentes, pues aquel equipo de Zaire en 1974 fue dirigido por el yugoslavo Blagoje Vidinić, quien después fue a Colombia y hace parte de esos entrenadores balcánicos que hicieron una revolución en nuestro fútbol, llegando a dirigir la Selección para las eliminatorias al Mundial 78. Es decir, con el actual Congo se comparten recuerdos y coincidencias. En Guadalajara se espera que Colombia avance y llegue al duelo de Miami ante Portugal con seis puntos bajo el brazo y así aspirar a pelear el liderato.

El sorteo fue generoso con la Tricolor pues, aunque tuvo una cabeza de serie fuerte y candidata como Portugal, la puso en el juego de cierre en junio 27. Partido que ha roto todos los récords de venta de boletería, solicitud de entradas y por supuesto, de reventa con más de $2,700 dólares por silla. Un escándalo, pero aun así es seguro que miles de compatriotas llenarán el “otrora” Hard Rock, aun con el recuerdo de la final de la Copa América, aquella donde se inició el declive. Este partido que recuerda algunos lazos de Colombia con Portugal, como el Mundial Sub20 de 1989 en Arabia Saudita, con triunfo luso y eliminación colombiana en cuartos de final. En el banquillo portugués, futuro campeón del torneo, estaba Carlos Queiroz, con los años DT de Colombia entre 2019 y 2020 y a quien dos derrotas sucesivas en tiempos de pandemia contra Uruguay y Ecuador le pusieron fin a su ciclo, en un hecho que tuvo todos los indicios de que el camerino le hizo el cajón.

Entonces avanzar primeros daría posibilidades de una ronda de dieciseisavos contra un tercero, de unos octavos manejables y poder llegar a cumplir el anhelo de un hipotético sexto partido. Por lo contrario, un segundo lugar mandaría a Colombia a Toronto a enfrentar al segundo del grupo L y cualquier opción representa un obstáculo fuerte que de ser superado lleva a unos octavos ante el ganador del H que puede ser España. Es decir, la vía no ofrece mucha ilusión. Todo esto se evita ganando el grupo K. Pero para ello hay que tener ante la Portugal de Roberto Martínez, algo más que buenas intenciones y apoyo masivo del público. Hay que tener juego y volver a lo perdido en estos dos años.

Así se llega al Mundial, con una nómina donde el “Cucho” Hernández no ha hecho méritos para estar, donde Carrascal a pesar de su mal momento en River está entre los convocados y donde un inoperante Santiago Arias de flojo presente en Avellaneda y pasado no muy brillante, sigue siendo la opción alterna a Daniel Muñoz en la zaga. A pesar de estas polémicas y de ausencias sensibles como la de Villa, están los nombres esperados, y fue la convocatoria previsible de acuerdo a lo que Lorenzo ha utilizado en su ciclo, con varios “Garrés” ilustres, como Yerry Mina. Ciclo que se ha estancado desde 2024 y por ello estamos destinados a jugar máximo cinco partidos. Ojalá sean más, se llegue al sexto partido, se alcancen otra vez los cuartos de final y de ahí en adelante, se rompa la historia. Pero no se vislumbra nada diferente y llegar a ese sexto juego es solamente un anhelo. Una lástima, pues esta generación pintaba para altos designios, incluso en la noche de la derrota en Miami en aquella final de Copa América, donde el declive comenzó.

Germán E. Ocampo Gómez
Davie, FL, junio 17 de 2026