Rodó el balón, tanto en el Azteca el pasado jueves, como en Toronto y Los Ángeles el viernes. De aquel slogan de “el mundo unido por un balón” de Mexico 86 a esta Copa de tanta incertidumbre han corrido mucha agua y muchos años bajo el puente. Ese “United” de 2018 al ser otorgada la sede a Mexico, Canadá y Estados Unidos quedó en un mero slogan comercial. Pero toda esta previa con tantos insucesos, tantas protestas en el DF y tanto hielo en Estados Unidos, parece que se ha olvidado con el pitazo inicial en el Azteca (Ahora México City Stadium). Similar a aquellas protestas días antes de Brasil 2014 que terminaban “apenas Neymar anotara el primer gol” como decía un amigo en esa época. Y así fue. Ya los primeros 4 grupos abrieron pista y los tres locales no han perdido, uno de ellos con actuación sobresaliente como fue Estados Unidos. No se espera que ninguno de ellos los tres llegue muy lejos en el torneo, aunque es muy probable que todos pasen de ronda. Los tres anfitriones quedaron en grupos a priori trabajables y de ellos USA pintaba para ser quien más lejos llegue. Tras los estrenos, ese presagio se ha amplificado y de seguir así, los de Pochettino pueden aspirar a meterse a los ocho primeros, aunque los octavos son su límite natural. Mexico debe jugar por fin su quinto partido, pero ahora de nuevo en octavos por la ronda adicional. Y Canadá debe estar en los 32 primeros y pare de contar. Ya su primer punto fue un hito histórico.

Cuarenta y ocho equipos es una cifra colosal, demasiados equipos para un torneo, pues aquella cifra de 24 equipos entre 1982 y 1994 lucía como la cifra ideal. Ya 32 sonaba a muchos, con la ventaja de ser una cifra que permitía evitar la clasificación de mejores terceros de octavos en adelante. Ahora vuelven esos mejores terceros, los cuales serán ocho para poder seguir con 32 y así sucesivamente, debiendo crearse la ronda de dieciseisavos. Lógicamente serán inevitables los equipos de relleno, pero mientras el negocio ruede, para FIFA está bien. Habrá muchos “güesos” en primera ronda (Ya hemos visto alguno) pero también hay juegos esperados como España-Uruguay, Francia-Noruega, Francia-Senegal o Colombia-Portugal, además de los ya vistos como Brasil-Marruecos o Japón-Holanda (Nota al margen: Tal como dijo Jorge Barraza en 2022, me resisto a llamar Países Bajos a la selección naranja)

Tras 10 partidos jugados en este Mundial, las previsiones iniciales no han variado. Para grupo de la muerte pinta la zona I con Francia, Senegal y Noruega, mientras que los grupos B con Canadá al frente y G de Bélgica como cabeza de serie se presentan como los menos atractivos. Argentina, como en 2014 y al contrario de 2002, tuvo mucha suerte en su grupo, en el que Jordania suena como la víctima de sus rivales. Grupos como el G y L se ven muy interesantes con España e Inglaterra de protagonistas y con Croacia y Uruguay de actores destacados de reparto, así como el C donde Brasil ya debutó y el K que tendrá un partido de campanillas como es Portugal-Colombia en Miami. Hay cuatro países debutantes: Curazao (que, a pesar de su goleada tipo Mineirao de hoy, nos regaló el emotivo momento de su primer gol en un Mundial), Cabo Verde, Uzbekistán y Jordania, estos tres últimos aun por estrenarse, aunque los uzbekos técnicamente ya fueron mundialistas por su paso por la Unión Soviética. También hay regresos tras ausencias largas, como Haití y Escocia, quienes desde 1974 y 1998 no aparecían en un Mundial y anoche en Boston jugaron un emotivo partido, República Checa que volvió tras 20 años y República Democrática del Congo que llega 52 años después de su aventura como Zaire. Este grupo lo cierra Bosnia, que otra vez con Džeko regresó tras 12 años, habiendo dejado fuera a la gran ausente de esta cita, la querida Italia.

Tras casi cuatro años desde la inolvidable final de Qatar, los finalistas de Lusail están junto a España, en el primer círculo de favoritismo. El Campeón del Mundo, de nuevo con Messi en su sexto Mundial, no ha perdido el hambre de gloria y a diferencia del ciclo posterior al título de 1986, cuando sus cuatro años siguientes fueron muy irregulares, ahora ha seguido ganando, cabalgó la Eliminatoria y además sumó una nueva Copa América en 2024. Con Scaloni al frente y la base del equipo ganador en Qatar, sigue siendo candidato, aunque solamente jugó una vez contra un equipo europeo en este ciclo, en el amistoso contra Islandia en la semana actual. “Está difícil” como dice el comercial de Quilmes, pero el bicampeonato es posible. Los rivales más fuertes son Francia y España. Los galos tienen la mejor nómina del torneo, el mismo DT desde 2012 y la expectativa de una tercera final consecutiva. Además, como Argentina, ya ganaron un Mundial recientemente, no tienen esa mochila y conservan el hambre de gloria. Si solventan su fuerte grupo, los franceses estarán en la conversación hasta el final. Y España, es el mejor equipo de este cuatrienio en cuanto a nivel y construcción de juego. Además, lograron la Eurocopa 2024 con lujo de detalles y llegaron a la final de la Nations League 2025 para caer ante Portugal en penales. Luis De La Fuente ha logrado crear un Tiki-Taka 2.0, pero más vertical y con la irrupción de un jugador como Lamine Yamal, diferente al resto. Es el gran candidato y está un escalón por encima en nivel de juego, a los dos finalistas de Lusail.

En un segundo círculo de favoritos se ubican tres equipos. Uno es Portugal, de gran presente con un DT excelente como Roberto Martínez y grandes jugadores como Vitinha, Nuno Mendes, Bernardo Silva y el inoxidable CR7 también en su sexto Mundial y con la expectativa de hacer finalmente un gran torneo, pues aún no ha marcado en fases de eliminación directa en las cinco citas previas. Es el único equipo no campeón con posibilidades concretas de estrenar corona. El segundo es Inglaterra, de nuevo con DT foráneo como es Tuchel y con una gran generación, que con Southgate llegó a dos finales de Eurocopa con Harry Kane a la cabeza. Si superan su clásica inconstancia en Mundiales, pueden redimir las glorias de hace 60 años. De hacerlo sería la primera vez que un país con entrenador extranjero logra el título. Y el tercer equipo de este círculo, tiene el mismo reto, pues su técnico también es foráneo. Es Brasil con el italiano Carlo Ancelotti, quien es el factor que hace que el Scratch siga con el rótulo de candidato, por su sapiencia en el manejo de grupos en torneos cortos. Es su primer Mundial como DT y el reto es difícil por el momento tan irregular que vive un Brasil que ya no es lo que fue y que a excepción de Vinicius, no tienen jugadores que hagan diferencia, pues tiene un gran plantel, pero sin genios. El partido de ayer hizo que Brasil haya perdido algunos puntos en esta candidatura.

Tras los seis equipos de los círculos de arriba, hay un grupo de posibles alternativas encabezado por Alemania y Holanda. Los alemanes con Nagelsmann llevan un ciclo serio después del Mundial 2022 y buscan dejar atrás las dos últimas eliminaciones en fase de grupos. Tiene un buen equipo, que probablemente estará a punto para 2030. Y los holandeses, siempre presentes en cábalas y estudios, pasaron la primera prueba del grupo ante Japón y pueden saldar esa deuda de un título mundial, aunque no parece fácil. Tras ellos hay un grupo de equipos que deben llegar lejos en el Mundial y podrían dar la sorpresa de estar en los ocho finalistas y entre los que están Noruega, Japón, Ecuador y entre los africanos, Marruecos y Senegal. Por supuesto sin dejar de lado, si siguen en ese nivel del debut, a los dirigidos por Pochettino como se dijera en los párrafos iniciales.

Quedan las últimas líneas para Colombia, equipo que hace un par de años era seguro candidato a semifinales por su nivel de entonces y ahora, está para jugar cinco juegos a lo sumo. Esperemos que pase en la fase de grupos, pues la posición alcanzada será un aspecto importante para el futuro en el torneo. Pero antes de eso, todo pasa por el juego. Y ese será el gran desafío: volver a lo de 2023 y 2024.

El balón rodó y sigue rodando. Desde el jueves, los aficionados giramos a su alrededor. Todo lo ocurrido antes, quedo atrás. Siguen cinco semanas de emociones, polémicas, decepciones, pasiones, partidos de alto nivel y otros no tanto, buscando el sueño de los 48 participantes de ser uno de los dos equipos que salten al campo en New Jersey el próximo 19 de julio. Lo que pase en el camino, será comentado en esta tribuna.

Germán E. Ocampo Gómez
Davie, FL, junio 14 de 2026