Se completaron los primeros 13 días de Copa América y la primera fase ya es historia. 16 equipos desfilaron por Estados Unidos, con 8 cuadros clasificados y otros 8 rumbo a casa, incluyendo al anfitrión, siendo la primera vez desde el formato con grupos y sede única, que el dueño de casa no supera la fase inicial. Se han visto estadios llenos en varios choques, 8 de ellos “sold out”, de acuerdo a la página web del torneo, como los de Argentina, el primero y tercero de Colombia, entre otros. Por supuesto, también partidos con entradas bajas en proporción al aforo del recinto, pero un promedio de asistencia de 46,000 espectadores en la primera fase, cifra nada despreciable, y cercana a la total de la Copa América Centenario en 2016 y aún con las fases decisivas por jugarse. Prueba de que Estados Unidos, a pesar de no ser un país futbolero por afición, es una excelente plaza para los grandes torneos. Hay puntos a revisar como la aplicación de la tecnología VAR, sin duda a la penúltima moda, comparada con la Eurocopa, lo que ha derivado en algunos papelones, sobre todo al determinar posiciones fuera de juego, con líneas trazadas casi que a mano alzada. En fin, hubo de todo: sorpresas, confirmaciones y decepciones. En esta columna no se hará eco de cuanta teoría conspirativa ha surgido en redes, siete meses después de conocido el fixture y se comentará lo sucedido en esta primera fase en el “verde césped”, como diría Daniel Passarella.

La Copa arrancó en Atlanta, con una ceremonia inaugural que incluyó plegarias y bendiciones en la previa, algo bastante curioso, por decirlo de alguna forma. Y para los conspiradores que pululan en redes, el anfitrión no fue el invitado del partido inaugural. Esta vez se optó por el campeón defensor, que solventó sin mayor brillo el obstáculo inicial, un muy buen equipo canadiense, que al final mereció algo más. Argentina arrancó ganando, pero dejó dudas, aún sin resolver en sus dos juegos siguientes, en New Jersey frente a Chile y en Miami frente a Perú, con sendas victorias para terminar con pleno de triunfos y cero goles en contra, pero sin convencer totalmente. Perú y Chile se fueron sin goles anotados y con grandes problemas para generar juego. Gareca con los australes y Fossati con los incas, tienen un reto grande de cara a las Eliminatorias, y la necesidad de generar el urgente recambio. Para Chile, fue su primera eliminación en fase de grupos desde 2004 y la confirmación de que no queda prácticamente nada de aquel reciente Bicampeón. Al margen de varias polémicas arbitrales en los juegos contra Argentina, y sobre todo contra Canadá, lo de Chile es preocupante desde el juego. Como segundo de zona y cumpliendo los augurios del choque inaugural, pasó Canadá, equipo que aprovechó las claras debilidades de los dos sudamericanos y con toda justicia pasó a cuartos de final. Veremos hasta dónde puede llegar.

El Grupo B tuvo como protagonista excluyente a la ascendente Venezuela de Fernando Batista, cuyo trabajo silencioso y su experiencia previa en categorías de formación en Argentina, ha hecho que sea considerado como una opción para la Albiceleste en el mediano plazo, algo expresado por voces como la de Sergio Levinsky. Venezuela, por vez primera, hizo pleno de triunfos y con 9 puntos ganó con autoridad el grupo. Se las verán en cuartos frente a Canadá y muy probablemente seguirán haciendo historia. La tercera fecha del grupo en Glendale, Arizona, terminó definiendo el segundo lugar de grupo en un muy entretenido partido entre Ecuador y México, que terminó dejando a los ecuatorianos con la clasificación, para jugar contra Argentina en cuartos, como en 2021. La gestión muy criticada de Felix Sánchez Bas sigue con paso firme y al igual que en la Copa Centenario, Ecuador está en segunda fase. México sigue su franco declive y selló un esperado fracaso y nunca tuvo contundencia como equipo. Pagaron caro el penal fallado contra Venezuela en la segunda fecha. Cerró el grupo Jamaica, que cumplió 9 juegos de Copa América con sendas derrotas. En esta edición, al menos anotaron su primer gol. Un avance.

El grupo C fue ganado por La Celeste, equipo candidato y obra del “Loco” Bielsa, arrancando con un intenso partido y triunfo 3-1 ante los canaleros, el cual marcó mi primera vez en 50 años de vida en un partido de Copa América, lo cual será objeto de una columna aparte. Haber visto en el Hard Rock de Miami a los futuros dos clasificados del grupo fue una experiencia inolvidable. El grupo tuvo su punto de giro y su gran sorpresa, a pesar de los avances panameños en Copa Oro, con el triunfo canalero en Atlanta ante el anfitrión. Panamá demostró esa noche que su buen ST ante Uruguay no fue casualidad y lo de USA fue decepcionante. Luego, en New Jersey, se vio la primera goleada del torneo, donde el sólido equipo celeste de Bielsa aplastó 5-0 a Bolivia. En el cierre del grupo, Uruguay en su partido más desteñido, alcanzó su tercera victoria y eliminó a los locales. Esta vez La Celeste no mostró el vértigo de las fechas iniciales y logró más de lo que mereció, incluso con un gol polémico por posible offside validado por el VAR. Estados Unidos, queda eliminado básicamente por su derrota frente a Panamá y deja mucha preocupación de cara al Mundial 2026 en el que será anfitrión. Duro golpe al fútbol aquí en el país y a la organización del torneo, pues la meta era ser semifinalista. El clasificado por Concacaf fue Panamá, equipo en franco ascenso tras no ir a Qatar 2022, luego de su ida a Rusia 2018 con "Bolillo” Gómez. Su botín fue de 2 triunfos y una impensada ida a cuartos. Bolivia cerró su pobre participación con pleno de derrotas y con 4 Copas América consecutivas sin hacer puntos. De lejos, es el peor equipo sudamericano, y vive sus horas más bajas, sin luz en el horizonte.

El grupo D, vio al mejor equipo de la primera fase: la Colombia de Nestor Lorenzo. Un inicio con pie derecho ante 67,000 personas en Houston, con conmovedora mayoría de compatriotas, donde curiosamente se gana con dos cabezazos, especialidad de los guaraníes, y ambos, con centros quirúrgicos de James Rodríguez. Colombia siguió su buen paso ganando claramente 3-0 a la Costa Rica de Alfaro, en Glendale, mostrando como dice un amigo, "mucha paciencia en el juego y solidaridad en el grupo". En la fecha de cierre, ante más de 68,000 almas, de nuevo con mayoría de compatriotas, Colombia dividió honores 1-1 con Brasil, en el mejor juego de la fase inicial y aseguró el primer lugar del grupo. Solo faltó el triunfo para hacer el pleno de 9 puntos, lo cual hubiese sido lo justo. Balance positivo, por el liderato del grupo, por conservar el invicto de 26 fechas de la Lorenzoneta (lo menos importante) y además superar en el juego al Scratch de Dorival Jr. De nuevo, James en gran nivel, confirmando su renacimiento de la mano de Lorenzo. Panamá espera el sábado en Arizona. Brasil, segundo de zona y con mucho por mejorar, debe enfrentarse en cuartos en un partido de dientes apretados a Uruguay en Las Vegas. Cerró el grupo, el triunfo 2-1 de Costa Rica ante Paraguay. Digna participación de los muchachos de Alfaro y seguro darán de qué hablar muy pronto. No se puede decir lo mismo de los guaraníes que se despidieron con 3 derrotas al hilo.

El jueves 4 de julio, fecha de Independencia en estas tierras, arrancan los cuartos de final, a los que Colombia llega como el mejor de los equipos hasta ahora, a pesar de la paradoja de ser el único ganador de zona sin sumar 9 puntos. Se terminó la fase inicial, donde todos los ganadores de grupo tuvieron DT argentinos. Sus equipos son los favoritos para pasar a semifinales. Será un fin de semana de alto vuelo. La Copa América inicia la hora de las definiciones.

Germán E. Ocampo
Davie, FL, Julio 4 de 2024